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北京时间11月27日凌晨，国际知名学术期刊《自然》在线发表一篇人类学论文，为“神秘足”找到了主人——属于名为近亲南方古猿的古人类近亲，这是一个比著名的“人类祖母”露西(阿法南方古猿)更古老的南方古猿物种。此项重要研究发现既解开一个长期谜团，也让人们进一步了解距今400万-300万年居住在东非的古人类的生活方式。
该论文介绍，过往研究显示，埃塞俄比亚阿法尔地区在400万-300万年前，曾是人们熟悉的阿法南方古猿、不太熟悉的近亲南方古猿这两个南方古猿物种的家园。2009年，在近亲南方古猿被正式鉴定前，阿法尔地区的同一区域发现一个可追溯至约340万年前的古人类足部的部分骨骼化石，被称为“伯特勒足”(Burtele Foot)。该足部似乎与阿法南方古猿中见到的不同，但因缺少可能与之相关的头骨或牙齿化石而无法归属于任一物种。
在本项研究中，论文第一作者和通讯作者、美国人类起源研究所和人类演化与社会变迁学院Yohannes Haile-Selassie和同事及合作者一起，通过研究“伯特勒足”地层中的更多古人类化石，发现这些化石可追溯至同一地区的约347万-333万年前，既增进人们对近亲南方古猿的理解，又能将“伯特勒足”归为该物种。
他们描述称，包括骨盆碎片、头骨和一个有12颗牙齿的颌骨，这些新发现的化石可归属于近亲南方古猿并且和伯特勒足发现于同一地层剖面。其中，牙齿的形状以及之前发现的骨骼特征表明，近亲南方古猿比阿法南方古猿更原始。对牙釉质同位素的分析则显示，近亲南方古猿曾食用来自乔木、灌木或草本植物的叶片、果实和坚果，饮食多样性不如阿法南方古猿。
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伯明翰大学莎士比亚研究所教授迈克尔·多布森动情回忆起自己在北京大学任教的往事。“从北京大学西门进来，走过那座桥，忽然就像走进了《牡丹亭》里的园子，令人神迷。”他说，“这次我也想听听更多对戏剧解读、演绎的观点和角度。有时我感觉汤显祖和莎士比亚像是一起写戏的同事，一个写悲喜交错，一个写梦里浮生，其实说的都是人间的事。”